武蔵の国のある寒村に、老いた木こりの松蔵と、見習いながらも意気揚々とした若い木こりの春雄が住んでいた。松蔵は、長年の山仕事でその顔に刻まれたしわに、数々の冬の厳しさを物語っていた。一方、春雄はその若さと希望に満ち、日々の仕事に情熱を燃やしていた。
ある冬の夕暮れ、激しい吹雪が村を襲い、松蔵と春雄はいつものように帰路につくことができなくなった。仕方なく、彼らはふたりで見つけた小さな山小屋に身を寄せ、夜の寒さを凌ぐことにした。小屋の中は、窓から差し込むわずかな月明かりだけが頼りで、二人は焚火の温もりに包まれながら、長い一夜を共に過ごすのであった。
その夜、吹雪が窓ガラスを叩きつける中、春雄はふと、隣に眠る松蔵の様子に違和感を覚えた。眠りの合間に彼の耳に届いたのは、外の寒風に混じって、かすかに漂う不可思議な香りと、遠い昔の語り部が紡ぐかのような物語の断片であった。やがて、春雄が目を覚ますと、そこには白い装いをまとい、長い黒髪をなびかせる美しい女性が立っていた。彼女の瞳は、まるで凍てついた氷のように冷たく、しかしどこか哀しみを湛えている。
女性は春雄の隣で眠る松蔵に向かって、冷たい白い息を吹きかけると、瞬く間に松蔵の体は凍り付き、命を落としてしまった。春雄は固まったまま、恐怖と驚愕の中でその光景を見つめた。女性はそのまま春雄に近づき、しばらくじっと見つめた後、ほのかな微笑を浮かべながら、こう囁いた。
「お前もあの老人のように命を奪おうと思った。しかし、お前はまだ若く、美しい。だから、今夜は助けてやる。ただし、一つだけ約束してほしい。今日の出来事を、決して誰にも語ってはならぬ。もし、口にすれば、お前の命はもうないと思え。」
その言葉が風に消されるように、小屋の扉は開け放たれ、女性は再び吹雪の中へと姿を消していった。春雄は凍える手でその言葉を胸に刻み、夜が明けるまでその場に動くことができなかった。
年月が流れ、春雄はやがて立派な樵へと成長し、ある日、ふとした縁で「お雪」と名乗る一人の女性と出会う。彼女は、雪のように白く、ほっそりとした美しい姿をしており、春雄の心に深い印象を残した。二人は次第に惹かれ合い、やがて愛を育み、やがて結婚に至る。そして、二人の間には十人もの子供が生まれた。
不思議なことに、いかなる年月が経とうとも、お雪は決して老いることがなかった。いつの日か、春雄が初めてあの冬の夜に目にした女性と、瓜二つの美しさと神秘性を湛えていた。ある静かな夜、子供たちを寝かしつけた後、春雄はお雪に向かって、かすかな記憶を語り始めた。
「この姿を見ていると、十八歳の頃にあの不思議な出来事を思い出す。あの夜、吹雪の中、あなただったかのような美しい女に出会ったんだ。あれは、夢に見た幻か、それとも本当に雪女だったのか……」
その瞬間、お雪の瞳が激しく光り、彼女は急に立ち上がり、震える声で叫んだ。
「お前がかつて見た雪女は、この私である。あの時、私はお前に『話してはならぬ』と告げた。もしもその約束が破られるなら、命を奪うと誓った。しかし、この家族、そしてここに眠る子供たちを思えば、どうしてお前を手にかけることができようか。だが、もしもこの先、お前が子供たちに悲しみをもたらすなら、その時こそ、私は容赦なくお前を断つだろう。」
その言葉が最後の証として空気を切り裂いた瞬間、お雪の身体は、雪解けのようにみるみる白い霧となり、暖炉の煙の中に溶け込むように消えていった。以来、誰一人としてお雪の姿を目にすることはなかったが、その不思議な存在は、今なお山里の伝説として、人々の心に静かに息づいている。
教訓：
約束を守ることの大切さと自らの行いに責任を持つことにあります。物語では、雪女が「誰にも語ってはならぬ」という厳しい約束を残すことで、秘密や約束を破ることの重大な結果を暗示しています。さらに、過去の行いが未来に影響を及ぼすという点も強調され、どんなに美しさや若さに恵まれていても、誠実さと責任感がなければ、運命は厳しい罰をもたらすかもしれないというメッセージが込められています。
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